В 1974 году, роя колодец в 35 километрах к востоку от города Сиань, древней столицы Китайской империи, крестьяне выкопали несколько статуй из обожженной глины. Им посчастливилось найти фигуры из глиняной армии, которая, как считают историки, сопровождала в загробный мир первого императора Китая Цинь Ши-хуанди (259-210 годы до н. э.).
Сразу же были начаты разведочные работы, показавшие, что глиняная армия размещена в трех обширных подземных залах общей площадью 120 780 квадратных метров. Четвертый зал пуст. Видимо, его не успели заполнить солдатами до кончины императора. При жизни он удачно пережил три покушения и, очевидно, желал быть надежно защищенным после смерти.
Цинь Ши-хуанди - личность знаменитая в истории Древнего Китая, он считается его объединителем и реформатором. Император ввел единое законодательство, унифицировал письменность, систему мер и денежных единиц. При нем было завершено строительство Великой китайской стены.
Официальные раскопки начались в 1994 году. К настоящему времени найдено около восьми тысяч фигур пехотинцев, лучников и кавалеристов, и их продолжают выкапывать. Рост глиняных воинов - от 178 до 197 сантиметров, и вряд ли он верно отражает "размерный состав" тогдашней китайской армии: все офицеры сделаны выше рядовых. Солдаты расположены в боевых порядках. Лучники авангарда стоят, припав на одно колено, чтобы второму ряду было удобно стрелять над их головами. По расположению отрядов можно составить полное представление о тактике и стратегии тогдашней китайской армии.
Найдено также 50 боевых бронзовых колесниц, запряженных глиняными лошадьми.
Неподалеку от ям с глиняной армией находится сама гробница императора. Она скрыта холмом высотой 47 метров. По легендам, под землей вокруг гроба Цинь Ши-хуанди находится "модель Вселенной" (в те времена Вселенная для китайцев состояла главным образом из Китая), в которой звезды сделаны из драгоценных камней, а реки - из потоков ртути, перекачивавшихся специальными насосами. Во всяком случае, в пробах почвы, взятых поблизости, содержание ртути повышено. Археологи пока не вскрывают погребальный холм, так как бюджет, выделяемый на раскопки, "не потянет" консервацию находок, которые там ожидаются. Впрочем, по некоторым предположениям, настоящая могила императора находится где-то в другом месте, а этот холм насыпан, чтобы отвести глаза грабителям.
Первоначально глиняная армия была вооружена настоящими копьями, мечами, пиками, шпагами, арбалетами,