Само слово runa означает "тайна", восходя к древнейшему индогерманскому корню со значением "прятать, скрывать". Его следы сохранились и в современных языках, сравним, например, немецкое raunen - "нашептывать", латышское runat - "говорить" или финское runo -"стихотворение, заклинание". Кстати, русское "хранить" связано, по всей вероятности, с тем же корнем.
Руны - магические и алфавитные знаки, использовавшиеся народами Европы от черноморского побережья до далекой Гренландии. Руны высекали на камнях или вырезали на дереве, ими украшали оружие, посуду, различные предметы, писали заклинания над входом в дом и на носах кораблей. Первые из сохранившихся рунических надписей относят к III в. н.э., однако многие знаки имеют гораздо более древнее происхождение, восходя к магическим символам кельтских жрецов-друидов.
С течением веков начертание и значение знаков менялись. Долгое время они служили только для магических целей и для гадания: древние кельты, скандинавы и готы не знали письменности. Значение букв алфавита руны приобрели относительно поздно, после вторжения кельтов в Италию (IV в. до н.э.). Одни знаки были переосмыслены, другие добавлены в подражание знакам латинского или, возможно, даже этрусского письма. Третьи так и не вошли в алфавит и для письма не использовались: их значение осталось чисто магическим и держалось в секрете от непосвященных.
От кельтов рунная грамота перешла к германским, а потом и к скандинавским племенам. Разные племена создали разные модификации алфавита: так, на британских островах он состоял из 33 букв, в германских землях - из 24, а в далекой Исландии всего из 16 букв. Знатоки рун были магами и врачевателями; они носили особую одежду, учили молодежь и пользовались всеобщим уважением. Впрочем, в той или иной мере рунной грамотой владели все представители племени.
Каждая руна имела собственное имя и связывалась с тем или иным божеством, предметом или явлением. Выкладывая руну из деревянных палочек или нанося ее изображение на березовую кору или камень, на древко копья или на поверхность глиняного сосуда, врачеватель, воин или охотник обращался непосредственно к той сущности, которую руна обозначала, чтобы воздействовать на нее определенным образом. Врачеватель изгонял болезнь, воин просил победы в бою, охотник привлекал добычу. Для усиления воздействия имя руны произносили или распевали в особой песни. Желая вызвать бурю, наслать болезнь или гибель на врага, пели т.н. "злую песнь"