Люди занимаются медитацией, чтобы как-то повлиять на собственную психику, привести в порядок эмоции, приобрести ясность ума. Понятно, что медитация должна иметь на мозг долгое влияние, иначе практиковать её было бы бессмысленно. Между тем нейробиологи много раз наблюдали за изменениями в мозгу во время медитации, но редко обращали внимание на её последствия.

Исследователи из нескольких научных центров США (в частности Бостонского университета и Университета Эмори) опубликовали в журнале Frontiers in Human Neuroscience статью, в которой описывают, как два разных вида медитации влияют на эмоциональный мир человека. Для участия в эксперименте приглашали людей, у которых не было никакого опыта медитации. В течение восьми недель они должны были периодически тренироваться в двух видах медитации: один был направлен на контроль над собственными эмоциями, мыслями, дыханием и т. д., второй (и менее изученный) нацеливали на поднятие уровня сочувствия, благорасположения, доброты по отношению к себе и к другим. Контрольная группа просто ходила на медицинские общеобразовательные курсы.

До и после медитационного ликбеза испытуемым показывали более двухсот фотографий с людьми в разных ситуациях, которые имели положительную, нейтральную или отрицательную эмоциональную окраску. Как подчёркивают исследователи, они особо следили, чтобы участники эксперимента не впадали в медитацию во время просмотра снимков. Одновременно их проверяли на депрессию и тревожность. За активностью мозга во время просмотра фотографий наблюдали с помощью фМРТ-сканера. Более всего учёных интересовало миндалевидное тело, или амигдала. Эту зону называют центром страха, однако её роль гораздо шире, так как амигдала принимает участие в любой эмоциональной реакции.

В случае медитации, направленной, грубо говоря, на самопознание и самоконтроль, исследователи обнаружили, что она усиливает у испытуемых эмоциональную устойчивость. Активность правой амигдалы у таких людей была весьма сдержанной, независимо от того, что было изображено на фото. Любопытно, что и у тех, кто занимался повышением сочувствия и доброты, активность правой амигдалы тоже оказалась низкой. Но если эти подопытные медитировали чаще, то в ответ на отрицательные эмоции их миндалевидное тело отзывалось даже сильнее, чем у обычных людей. При этом симптомы депрессии у тех, кто практиковал «альтруистичную» медитацию, оказались выражены слабее, то есть участие в других помогало справиться