Дао" (дао цзя), переводимое на европейские языки также словом "даосизм", – стало широко использоваться в официальных библиографических трактатах для номинации текстов философской традиции Лао-цзы, Чжуан-цзы и близких к ним сочинений. Однако духовная культура Китая знает и многие другие направления мысли и практики, которые позже также стали называть "даосизмом".

Проблема в том и состоит, что всё многообразие ментальных и организационных ориентаций, которые европейская наука склонна обозначать одним словом "даосизм", в культурном контексте традиционного Китая соотносится с целым рядом коррелирующих понятий китайского языка, употребляемых для обозначения хотя и сходных по некоторым характеристикам, но генетически различных явлений. Как отмечал в своё время М. Стрикмэн, "понятие даосизм используется для определения в высшей степени несопоставимых явлений – от культа "чистых речений", известной формы досуга в среде аристократической элиты, до крестьянских восстаний, разворачивающихся словно эпидемии в убогой сельской провинции".

Другими словами, понятие "даосизм" – это термин западной науки, который стал использоваться европейской синологией для обозначения достаточно широко круга явлений, часть из которых относится к предыстории даосизма как религии, а часть – не имеет прямого отношения к даосской ортодоксальной религии. Этим термином западная наука называет такие исторически предшествующие даосизму идеологии, как:

• "Школа Дао" : философское учение Лао-цзы и Чжуан-цзы (эксплицитно нерелигиозное) – дискурсивный уровень ранней даосской традиции, представленный сочинениями "Даодэцзин", "Чжуан-цзы" и т.п. (4-3 вв. до н.э.);
• "Учение святых и бессмертных" (шэнь сянь цзя): древние практики отшельничества и обретения бессмертия (период Чжаньго, 5-3 в. до н.э.), концептуальное осознание которых впоследствии стало доктринальной основой даосской религии;
•  "Школа внутренних покоев" (фан-чжун цзя): психофизические сексуальные оккультные практики, призванные привести душу и тело в состояние гармонии с универсумом и ставившие целью достижение физического здоровья и долголетия; хорошо известные ещё в эпоху Западная Хань (3-1 вв. до н.э.), позже они органично вошли в культовую практику первых даосских религиозных движений;
• "Школа натурфилософов" (инь ян цзя), в своих направлениях отразила древние представления организмического характера – о гомоморфности микро и макрокосма, о целостности мироздания, в котором человек